熊本県小国町の閑静な山間の民家の庭先、畑、道路の脇からと、あちらこちらから湯けむりが噴き出す稀な場所です。こんな凄いところが有名な観光地にもなっておらず、『知る人ぞ知る』のままで良いのか？
偶然住民の方から話を聞く事が出来ました。「30年ほど前まではもう少し山の上の方で湯けむりが上がっていたのですが、年々その位置が下がって来て、自分の家の庭も温度が上がり、じきに蒸気を吹き始めたんです。周囲の土地が何箇所か陥没したり、畑の真ん中に湯だまりが出来て、粘り気のある泥湯が蒸気に混じって散布されて家の壁が泥で塗装された様になったりしています。車も冷蔵庫やエアコンなどすぐに錆び付いて3年で壊れるんですよ。いつ床の下から蒸気が上がるんじゃないかと心配しているんです。何とか対応することが出来ないものかと挑んだのが、地熱発電なのですが、色々な企業が源泉にパイプを刺すんだけど、暫くすると噴出の場所が移動して事業にならず、ほれ、そこの畑に何本かパイプが刺さったままなのはその跡なんですよ。観光客は凄いとか綺麗だと言われていますが、私たちは本当に大変な思いをして暮らしているんです」と言われておられました。
それでも現地には行ってみる価値のある場所です。土曜、日曜日には『地熱珈琲』というカフェがオープンします。美人の店主が、コーヒーの生豆を温泉の蒸気で一度蒸して、それを自家焙煎した珈琲を出してくれます。まろやかながらしっかりとしたコクのある珈琲で、後味すっきりの美味しい味に仕上げています。
また、この周囲には貸切風呂を完備した日帰り温泉や、多種多様な温泉旅館などたくさん点在しています。標高が高く800m近く有るので、気候は前もって調べてから行くことをおすすめします。
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